Varanasi, Taj Mahal en treinen

Dinsdagmiddag 27 oktober zijn we aangekomen in Varanasi. Een riksja brengt ons van het station naar een grote kruising. Vanaf daar begint een wirwar aan kleine steegjes die, als je de weg weet of maar lang genoeg rondloopt, leiden naar de ghats aan de Ganges. Ghats zijn brede trappen die de Ganges inlopen. Deze worden gebruikt om kleren/mensen/koeien te wassen. Bovendien zijn er twee zogenaamde 'burning ghats'. Nadat we onze spullen bij het guesthouse hebben gedropt, gaan we naar de avondceremonie aan een van de ghats. Iedere avond wordt, door middel van een ritueel met wierook, bellen, muziek, vuur, bloemen en een aantal attributen, de Ganges vereerd. Woensdag zijn we eerst uitgebreid gaan eten bij de Brown Bread Bakery (hierna: BBB). Hier verkopen ze allerlei soorten brood, croissants, koekjes, cake enz. Daarna hebben we een kijkje genomen bij de grootste burning ghat. Hindoes die overlijden worden in witte en vervolgens oranje/gouden doeken gewikkeld en op een brancard naar de ghat gebracht. Hier worden ze eerst in de Ganges gedoopt. Vervolgens worden ze ontdaan van de oranje/gouden doeken en op een, vooraf zorgvuldig afgewogen, houtstapel gelegd om vervolgens gecremeerd te worden. Het is een komen en gaan van mensen en continue zijn er zo'n 8 tot 10 brandstapels aan. We zijn diep onder de indruk en ook wel een beetje gechoqueerd van alles wat we zien en we gaan terug naar het guesthouse om even tot rust te komen. 's Avonds een lekkere burger met een welverdiend biertje bij de BBB en dan duiken we ons bed in. Donderdag is een luie dag, vooral vanwege de aanhoudende regen. Eén voordeel: we vinden een tentje met goede koffie en heerlijke muesli! 's Avonds maar weer naar BBB om lekker te eten, van de live muziek te genieten en een boottocht voor de volgende ochtend te boeken. Vrijdagmorgen zitten we om 5.30u al op een bootje op de Ganges. Vanuit hier bekijken we de ochtendrituelen aan de rivier en de zonsopkomst, heel mooi! Terug in het guesthouse slapen we nog wat en pakken onze spullen bij elkaar. Nog een laatste lunch bij BBB en dan begeven we ons naar het station, om de trein naar Agra te halen. Varanasi was echt héél bijzonder!! Door het drukke verkeer komen we maar net op tijd op het station aan. Gelukkig heeft onze trein vertraging. Als hij uiteindelijk wordt omgeroepen begeven we ons naar het aangegeven perron, waar een ander treinnummer klaarstaat. Een groep toeristen (met gids) geeft aan dat de volgende trein naar Agra gaat, dus we besluiten met hen te wachten. Helaas blijkt later dat het verkeerde treinnummer wel degelijk onze trein was, die we dus missen. Een beetje chagrijnig en geïrriteerd begeven we ons naar het tourist info center. Na een hoop gedoe krijgen we (voor € 5!) een open ticket waarmee we op een andere trein naar Agra stappen. We nemen plaats in de sleeper class (geen airco, 3 bedjes boven elkaar, muf, druk, veel snurkende mensen). Na een tijdje moeten we bijbetalen (weer € 5) en verkassen naar andere plaatsen. We slapen amper en het is een lange zit, maar na een uur of 13 bereiken we vroeg in de ochtend Agra. Eerst geven we onze bagage in bewaring en dan is het op naar de Taj Mahal! We komen (samen met tientallen andere toeristen) aan bij het complex en door een grote rode poort wordt het wereldwonder van India zichtbaar: een gigantisch wit, symmetrisch gebouw dat weerspiegelt in het water dat er naartoe loopt. Het is prachtig en imponerend. Achter de Taj Mahal zijn geen gebouwen te zien, alleen lucht. Naarmate het opklaart, wordt het gebouw witter en met de felle zon zelfs oogverblindend. Anderhalf uur later en tientallen foto's verder is het tijd voor een ontbijtje, met zicht op de Taj Mahal natuurlijk. Daarna begeven we ons naar het Agra fort, de andere grote bezienswaardigheid van de stad. We dwalen wat rond en genieten van het uitzicht op de Taj Mahal. Ik word nog even boos op een Indiaas jongetje dat ongevraagd foto's van ons staat te maken en dan lopen we terug naar het station om onze spullen op te halen. We nemen een tuktuk naar het andere treinstation en tegen het eind van de middag zitten we lekker in onze eerste klas, vierpersoons, coupe richting Amritsar! We slapen als een blok die nacht, waarschijnlijk door de vermoeidheid. 's Morgens komen we aan in Amritsar, de stad van de Sikhs en de gouden tempel. We hebben een vrij luxe hotel (voor Indiase begrippen) met een heerlijk bed en eindelijk weer een douche! Overdag luieren we een beetje en struinen door de bazaars. 's Avonds is het tijd voor fatsoenlijk eten (voor het eerst in 3 dagen) en een biertje. Nog even facetimen met het thuisfront en dan gaan de oogjes dicht..